公元1521年，随同西班牙航海家麦哲伦远航的意大利历史学家安东尼奥抵达文莱时，对展现在他眼前的水村景致非常着迷，他在航海笔记中将其大书特书了一笔。在漫无尽头的漂泊途中，突然见到如同家乡威尼斯一样的水上村落，怎能不激起阵阵的乡情，又怎能不倍感亲切呢？后来，安东尼奥在他的《首次周游世界》一书中动情地将文莱水村比拟为“东方的威尼斯”，而且估算当时文莱大约有2.5万户人家住在水村。于是，“东方威尼斯”的美名就一直伴随着水村的兴衰，延续了600多年，直至今日。

　　其实，安东尼奥时代的水村并不是它最繁华的时期，据后人的推算，在水村的鼎盛时期，常住人口不少于十万，以当时的人口比例来计算，文莱全国有超过一半的人都住在水村上。试想，在渔船穿梭、日出日落的日子里，村落生机勃勃，河水缓缓东逝，文莱河慷慨而温柔地哺育着她的子民，这一切又在时光岁月的流逝、推移中，终有一天发生了改变。

　　文莱政府出于发展经济、开发国土等多方面的考虑，从20世纪80年代开始积极鼓励水村居民迁徙到陆地，向迁居家庭提供廉价土地，并协助建房，人们开始放弃传统的居住习惯，纷纷迁居陆地，水村人口因此骤减，目前约为3万人左右，村落的规模虽然缩小了很多，但它仍是世界上最大的水上村落，文莱一些比较著名的建筑，如艺术和手工艺品中心、赛福鼎清真寺、外交部等都和水村隔水相望，形成了文莱标志性的景观。而水村保存的古老生活方式，正是它真正动人和引人入胜的地方。

　　水村的居民一直以马来人为主。他们的祖先以捕鱼、编织、制造银、铜器具及造船、修船为营生，在这里繁衍生息、世代相传。随着文莱经济发展模式的重大改变，现在真正以捕鱼为生的人已经不多了，多数人在政府部门或企业就业，只有极少数人在水村内的小手工作坊和公共设施中工作。

　　值得一提的是，早期来文的华人也大都住在水村，并多以经商贸易为生。但是20世纪80年代初，一场无情的大火把华人村落几乎烧光。政府当时鼓励居民迁居陆地，于是引发了华人迁往陆地的热潮。今天依然住在水村的华人只有几百户，而在水村长大的华裔孩子，在他们的心底深处，水村是永远难忘的童年记忆，是当年漂泊到南洋的华人的港湾。

　　水村也有鲜明的时代特征。老水村比较简陋，房屋之间以木桥连接，极容易引发火灾，以前每年都发生数起火灾记录，吞噬成片水村的木屋。为改善水村居民的居住条件，文莱政府陆续修建了钢筋混凝土的新型水村住宅。新建的水村住宅可分为两室两厅、三室两厅和四室两厅，造价两三万美元。住户每月象征性地向政府交纳房租（每月约70美元），二三十年后就可以成为私有房产。

　　如今，水村的生活其实与陆地上已相差无几了，不但供电、自来水和天然气等基础生活设施齐备，村内的垃圾、污水也有专门的管道处理、分流。村内还设有水上清真寺、水上学校、水上邮局、水上警局、水上消防局和商店，每户居所窗明几净，家中普遍都有彩电、冰箱、空调等高档电器与精美家具，室内陈设讲究，家家户户的窗口门庭，都有一些盆景花卉装饰，整个村落在这些色彩的点缀下，显得更具生活气息。

　　水村居民若在村落间穿行，只要识得路和有耐心，绕过那些连接在一起的蜿蜒通道，总能到达目的地。如果要到陆地，或去别的村子，就得乘“水上的士”——能坐四、五个人的摩托艇，很多游客都乐意尝试坐小船兜风的感觉。

　　如有重要代表团到访，文莱的接待单位一般会安排前往水村游览观光。如果在晚间游览水村更是另有一番情趣：站在岸上观看坐落在文莱河上的水村，繁星点点蜿蜒8公里，连成一条真正的火树银河。如果乘游艇沿文莱河而上，直到王宫后院，两岸风光更有一番风情。岸边的港景餐厅也是观赏水村夜景的理想之地，坐在面向水村的半圆形餐厅内，水村全景尽现眼前。这时，你可发现文莱的精华似乎都集中在文莱河畔，在茫茫夜色中依稀可见雄伟的王宫背影和在半山腰若隐若现的文莱外交部大厦。而岸边清真寺、苏丹基金会和手工艺品中心等高大建筑，在灯光和河水的映照下，都比白天显得更有异域风情。

　　写到这里，肯定有人会问，为什么在水村原住民纷纷迁往内地的时候，还有人选择留守。其中原因究竟是什么？其实留守水村的人自己也说不清楚具体的原因，在他们的记忆中，是曾经有一段时间人们即将最终放弃水村，但有一些人还是选择了将自己的生活挽留在了这里，依然乐此不疲地过那种白天在岸上开车、工作，晚上坐船回家享受天伦之乐的生活，依然喜欢在脚蒸水气，耳听浪声的夜晚入睡。水村居民中有许多是成功人士，他们收入丰厚，在陆地购置房屋应该不是难事，但由于世代都居住在水村，习惯了水上生活，一些人甚至当年迁往陆地后又再次回归水村，足见这一生活方式对文莱人民的深刻影响。

　　每到黄昏，和水村对望的文莱河畔都会停满了各种轿车，水村的儿女们结束了一天的工作后，放弃了现代化的交通工具，坐着小船奔向水村，那里有他们温暖的家园，也有他们固守传统的欢愉。